LAGAR om försäljning och innehav av katapulter måste skärpas för att minska brottsligheten, har Surreys biträdande kommissionär sagt, efter en ström av attacker mot svanar i länet.
Ellie Vesey-Thompson besökta Shepperton Swan Sanctuary förra veckan efter att sju fåglar sköts ihjäl på bara sex veckor.
Hon pratade med fristadsvolontären Danni Rogers, som har startat en petition som kräver att försäljning av katapulter och ammunition ska göras olaglig.
Under de första två veckorna av 2024 dödades fem svanar i och runt Surrey. Ytterligare två dog och fyra skadades allvarligt i attacker sedan den 27 januari.
Fåglarna var måltavlor i Godstone, Staines, Reigate och Woking i Surrey, samt i Odiham i Hampshire.
Antalet attacker hittills i år har redan överträffat det totala antalet registrerade under hela 12 månaderna 2023, då räddningen kallades till totalt sju attacker mot vilda fåglar.
Man tror att de flesta av de svanar som attackerades i år kastades med katapulter, även om åtminstone en träffades med en pellet från en BB-pistol.
För närvarande är katapulter inte olagliga i Storbritannien om de inte används eller bärs som ett vapen. Att använda katapulter för målträning eller jakt på landsbygden är inte olagligt, så länge transportören är på privat egendom, och vissa katapulter är speciellt utformade för sportfiskare att sprida bete över ett brett område.
Alla vilda fåglar, inklusive svanar, är dock skyddade enligt Wildlife and Countryside Act 1981, vilket innebär att det är ett brott att avsiktligt döda, skada eller ta en vild fågel förutom under en licens.
Katapulter är också ofta kopplade till asocialt beteende, vilket identifierades som ett nyckelproblem för Surreybor under en serie av Övervaka dina gemenskapsevenemang värd hos polis- och kriminalkommissarie och överkonstapel under hela hösten och vintern.
"Grymma attacker"
Vissa stora online-återförsäljare erbjuder en katapult och 600 kullager för så lite som £10.
Ellie, som leder på kommissionärens inställning till brottslighet på landsbygden, sa: "Dessa grymma attacker på svanar är djupt plågsamma, inte bara för frivilliga som Danni, utan för många invånare i samhällen över hela länet.
"Jag tror helhjärtat att mer lagstiftning kring katapultanvändning är brådskande. I fel händer kan de bli tysta, dödliga vapen.
"De är också kopplade till vandalism och asocialt beteende, vilket kan vara enormt betydelsefullt för allmänheten. Invånare som deltog i vårt Övervaka dina gemenskapsevenemang gjort klart att antisocialt beteende är en nyckelfråga för dem.
Volontärs upprop
"Jag har diskuterat denna nyckelfråga med ministrar och kommer att fortsätta lobba för en lagändring."
Danni, som blev volontär för fristaden efter att ha räddat en häger under låsningen, sa: "På en speciell plats i Sutton kunde jag gå och plocka vilka två fåglar som helst och de skulle ha skadats av en missil.
"Online-återförsäljare säljer dessa farliga vapen och ammunition online mycket billigt. Vi står inför en epidemi av viltbrott och något måste förändras.
"Skadorna som åsamkats dessa fåglar är fruktansvärda. De lider av brutna nacke och ben, brutna vingar, förlust av ögon och vapnen som används i dessa attacker är lättillgängliga för alla."
För att underteckna Dannis petition, besök: Gör försäljning av katapulter/ammunition och att bära katapulter offentligt olaglig – Framställningar (parliament.uk)